Primo-levi[Septiembre 2013] The Periodic Table, Primo Levi [1975, 195p] Al ir a escribir esta nota al margen he acudido a mi antigua “Química General Moderna” (Joseph Babor y José Ibarz, edición de 1962). Ancla sentimental a mi fallida carrera como químico. Dentro he encontrado la hoja de un examen trimestral, del 25 de febrero de 1967. Debí pasar, porque acabé aprobando la asignatura, pero la verdad es que cuando ahora leo sobre el cloruro de rubidio o el dicromato potásico, no recuerdo en absoluto cuánto pude saber yo sobre esas cosas. Pero algo me debió quedar, porque este pequeño libro me ha resultado particularmente grato.

Historias cortas, relacionadas de forma directa o indirecta con la Química y ordenadas de acuerdo con el elemento químico al que aluden. Primo Levi, judío italiano, estuvo prisionero en Auschwitz durante un año y la historia de su cautiverio, “Se questo è un uomo” –Si esto es un hombre- es una obra mundialmente reconocida. Pero lo interesante de este otro libro, The Periodic Table –La Tabla Periódica- es que reúne de forma excelente una doble condición, la de libro de Química y libro de memorias. Lo primero, sin aburrir a los legos, grupo en el que me incluyo sin reservas, porque despierta el interés en esta ciencia de forma ingeniosa y didáctica. Lo segundo, por la forma en que Levi abre su carácter, alegrías y penalidades al lector, mostrando humor, humildad y presencia de ánimo en toda circunstancia. Su condición de piamontés, patria de los antepasados de mi apellido paterno, suma en mi aprecio.

Sobre la belleza de la ciencia, en su historia sobre el Nitrógeno, se refiere al “alloxan”. Se trata de un análogo tóxico de la glucosa, que se obtiene (u obtenía) del excremento de las serpientes y del guano. Se utiliza para fabricar “murexide”, un colorante púrpura que se utiliza (o utilizaba) en la industria textil. Levi trabaja en el mismo en relación con la producción de un lápiz de labios. Entre otras cosas describe en su historia la forma de la molécula de “alloxan” y reflexiona sobre la belleza en general: “It is a pretty structure, isn´t it? It makes you think of something solid, stable, well linked. In fact it happens also in chemistry as in architecture that “beautiful” edifices, that is, symmetrical and simple, are also the most sturdy: in short, the same thing happens with molecules as with the cupolas of cathedrals or the arches of bridges… there have been centuries in which “beauty” was identified with adornment, the superimposed, the frills; but it is probable that they were deviant epochs and that the true beauty, in which every century recognizes itself, is found in upright stones, ships’ hulls, the blade of an ax, the wing of a plane.”

Además de escritor, Levi fue químico activo durante más de treinta años, trabajando sobre todo para la empresa SIVA – Società Industriale Vernici e Affini-, hoy desaparecida, de la que llegó a ser director general y de que se retiró definitivamente en 1977. Falleció en 1987 al caer por una ventana. Su muerte fue declarada oficialmente como suicidio, aunque varios investigadores sospechan que fue accidental.

Totalmente recomendable. Justo es que se reconozca a Levi como uno de los mejores escritores en lengua italiana. En 2006, la Royal Institution del Reino Unido declaró a esta obra el mejor libro de ciencia jamás escrito. Difícil aserto, pero ahí queda.